Florida ustavila zlate viteze in znižala na 1:2

Domačini so bili pred zahtevno nalogo po dveh visokih porazih v meki igralništva. Skupaj so tam prejeli kar 12 golov (2:5, 2:7), tokrat pa pred domačimi navijači prikazali bolj čvrsto obrambo na čelu z razpoloženim vratarjem Sergejem Bobrovskim.

Ta je v dobrih 64 minutah igre ustavil 25 od 27 strelov in bil eden ključnih mož ob prvi zmagi Floride. Ob njem je ta vloga pripadla še strelcu izenačujočega zadetka tik pred iztekom rednega dela Matthewu Tkachuku ter junaku večera Verhaeghu.

Panterji so hitro povedli, potem ko je po dobrih štirih minutah zadel Brandon Montour. Še pred koncem prve tretjine pa je po igri s hokejistom več na ledu izenačil Mark Stone.

Podajalec pri prvem golu Jonathan Marchessault se je nato ob koncu 35. minute izkazal še z golom, prav tako ob igralcu več v polju. To je bila že njegova osma zaporedna tekma z vsaj točko v letošnji končnici, skupaj pa je pri 23 točkah.

Kazalo je že, da bo Florida še na tretji tekmi doživela poraz, a jo je 2:13 minute pred iztekom rednega dela odrešil Tkachuk, sicer tudi podajalec pri prvem zadetku domačih in najboljši strelec končnice s 24 točkami.

V podaljšku je nato Verhaeghe sprožil skorajda z modre linije in premagal nekoliko pokritega Adina Hilla v vratih Vegasa (20 obramb).

Florida je v letošnji končnici dobila vseh sedem tekem, na katerih je odločil podaljšek. Današnji domačini, ki so leta 1996 v doslej edinem finalu ostali brez ene same zmage proti Colorado Avalanche (0:4), so dobili po dve podaljšani tekmi proti Bostonu v prvem, Torontu v drugem krogu končnice ter Carolini v konferenčnem finalu.

"Konec koncev smo mačke. Če imamo kakšno življenje več, je to izjemno in le dokaz, kako odlično moštvo imamo in kako ni v njem nikogar, ki bi se kdajkoli predal," je po koncu dvoboja dejal strelec odločilnega gola Verhaeghe.

"Ne vemo, kako se bomo dokopali do Stanleyjevega pokala, toda dali bomo vse od sebe, da ga osvojimo. Nikogar ne zanima, kako nam bo to uspelo, zdaj v seriji zaostajamo le za zmago, vse je odprto," pa je dodal Tkachuk ob deseti zaporedni zmagi Floride v končnicah. S tem so izenačili absolutni rekord Montreal Canadiens.

"Ponavadi je to strel, ki ga radi dovolimo, ga ubranimo in gremo naprej. To ni bil zadetek, ki bi ga prejeli ob slabo postavljeni obrambi, z igralcem manj po sredini ledu. Imajo dobre igralce in bodo kdaj prispevali odločilne poteze," pa je po koncu tekmi dejal trener moštva iz Las Vegasa Bruce Cassidy.

Četrta tekma finala Stanleyjevega pokala bo na sporedu v noči s sobote na nedeljo prav tako na Floridi.